L’éducateur spécialisé est chargé d’accompagner quotidiennement les publics atteints de troubles physiques ou psychologiques ou en difficulté sociale. Dans le cas des enfants et des adolescents, il participe également à leur éducation. Pour cela, il organise des activités ludiques qui encouragent l’insertion sociale (apprendre les règles d’une communauté, s’exprimer) et/ou l’insertion professionnelle. Il tient aussi un rôle de prévention dans différents domaines, comme le handicap ou la protection de l’enfance.

Devenir éducateur spécialisé requiert de l’empathie, de la créativité, un grand sens des responsabilités et une bonne gestion du stress. Les conditions de travail, parfois difficiles, nécessitent une résistance physique et psychologique. Maintenir une distance dans le cadre de la relation d’éducateur à personne accompagnée est aussi un aspect indispensable de ce métier. 

La plupart des éducateurs spécialisés exercent dans des structures privées telles que les établissements associatifs : instituts médico-associatifs (IME), instituts d’éducation motrice (IEM), établissements ou services d’aide par le travail (ESAT), maisons d’enfants à caractère social ou encore structures d’accompagnement en milieu ouvert. 

Les éducateurs spécialisés peuvent également exercer dans la fonction publique ou exercer en libéral. Ils sont alors appelés éducateurs spécialisés « de rue » et travaillent directement sur le terrain : dans les familles, dans les quartiers ou dans les cités.

Que ce soit en structure privée ou dans la fonction publique, les éducateurs spécialisés travaillent en collaboration avec d’autres professionnels de santé : psychologues, médecins spécialistes, assistants sociaux, auxiliaires de puériculture…